Dejiny opery zasvätene rozoberajú mnohé diela najväčších skladateľov, od Monteverdiho a Händela cez Mozarta a Verdiho až po Wagnera, Straussa, Pucciniho, Berga či Brittena. Autori čítavo líčia aj spoločenské, politické a literárne pozadie opery, ekonomické súvislosti a bezmála neustávajúce polemiky, ktoré vývoj opery po stáročia sprevádzajú. Ústrednou témou knihy je skúmanie napätia – medzi hudbou a slovami, medzi postavami a spevákmi –, ktoré operu oživuje a sýti. V polemickej záverečnej kapitole autori skúmajú problém, ktorému opera čelí v poslednom polstoročí, keď bezmála nevznikajú nové operné diela, a ak áno, obvykle nenájdu trvalé miesto na repertoári. Napriek tomu je posolstvo tejto knihy oslavné. Väčšina dnes živých a obľúbených operných diel síce vznikla v Európe hlbokej minulosti, opera ako umelecká forma je však aj naďalej neobyčajne životaschopná a podnetná. Aj naďalej ľudí fyzicky, psychicky, emocionálne i intelektuálne premieňa a vyjadruje ľudskú skúsenosť spôsobom, ktorý žiadna iná forma umenia nemôže dosiahnuť.